De Champions League-droom van PSV is voorbij. De Eindhovenaren slaagden er in een frustrerende wedstrijd tegen Benfica (dat een uur met tien man speelde) niet in om de 2-1 nederlaag uit het heenduel weg te poetsen. En dus moet de club genoegen nemen met een startbewijs voor de groepsfase van de Europa League.
PSV legde tot dinsdagavond al een aardige Europese route af. Eerst werd Galatasaray over twee duels geklopt (5-1 thuis, 1-2 uit), daarna rekende de ploeg van trainer Roger Schmidt af met FC Midtjylland (3-0 thuis, 0-1 uit), waarna in de laatste voorronde Benfica de tegenstander was. Na de nipte nederlaag uit het heenduel was er nog volop zicht op een ticket voor de groepsfase van het miljardenbal, maar op een bijzonder frustrerende avond vervloog die droom.
PSV-trainer Roger Schmidt koos in een kolkend Philips Stadion voor dezelfde elf spelers als vorige week, terwijl bij Benfica aanvaller Pizzi (vorige week nog een van de uitblinkers) als reserve startte. Hij zag vanaf de bank een weinig verheffende openingsfase. Pas na een kwart wedstrijd was er het eerste moment van opwinding, maar Philipp Max schoot de bal recht op Benfica-keeper Odysseas Vlachodimos. Die mogelijkheid was weliswaar niet levensgevaarlijk, maar betekende wel het startsein voor een aantrekkelijke fase.
Niet veel later kwam PSV namelijk goed weg bij een grote kans van Rafa Silva, die van dichtbij mocht uithalen na weifelend ingrijpen van Ibrahim Sangaré. Vlak daarna meldde Max zich weer, maar zijn dropkick belandde in het zijnet. En wéér een paar minuten later kwamen de Portugezen met tien man te staan, na rood voor Lucas Veríssimo. De Braziliaanse verdediger had al vroeg geel gekregen omdat hij Cody Gakpo onreglementair neerlegde, na iets meer dan een halfuur kreeg hij zijn tweede prent toen hij diezelfde Gakpo bij een kopduel in het gezicht raakte met zijn rondzwaaiende arm.
Na het rood voor Veríssimo kreeg Noni Madueke de grootste kans van de eerste helft, maar hij stuitte op keeper Vlachodimos, waardoor Benfica de rust haalde met 0-0. Een paar minuten ná de pauze kwam Jan Vertonghen namens Benfica binnen de lijnen als extra slot op de deur, de ex-Ajacied werd ontvangen met een flink fluitconcert. Met de Belg binnen de lijnen nam PSV de touwtjes steeds steviger in handen, wat leidde tot een fase van grote druk op Benfica.
De beste kans in die periode was voor Eran Zahavi, op aangeven van Gakpo. De spits leek de harde voorzet van zijn collega vanaf een meter of vijf in het lege doel te kunnen schieten, maar raakte de lat. In de jacht op het broodnodige doelpunt wisselde Schmidt twintig minuten voor tijd een paar keer: zo bracht hij onder anderen aanvallers Yorbe Vertessen en Bruma voor de moegestreden Madueke en aanvoerder Marco van Ginkel. Maar PSV kwam daarna eigenlijk niet meer in het ritme tegen Benfica, dat steeds meer tijd ging rekken en de thuisploeg op allerlei manieren behoorlijk frustreerde.
Toch kwam er in de slotfase nog één grote kans, of eigenlijk waren het er twee. Vertessen werd diepgestuurd, maar zag hoe Vlachodimos zijn schot keerde. Ook de rebound was daarna niet besteed aan de Belg: 0-0 was de eindstand. En dus heeft Nederland dit seizoen wederom niet twee, maar slechts één club in de groepsfase van de Champions League.
De laatste keer dat de Eredivisie wel twee deelnemers afvaardigde, was drie seizoenen terug. In 2018/19 reikte een stuntend Ajax uiteindelijk tot de halve finale, waarin het op dramatische wijze werd uitgeschakeld door Tottenham Hotspur. PSV deed dat jaar ook mee aan het miljardenbal en zat in een poule met datzelfde Spurs, maar ook met Internazionale en Barcelona. In die poule des doods werd de ploeg uiteindelijk laatste, met twee punten. Dit jaar zijn de Amsterdammers dus weer de enige Nederlandse deelnemer, de loting voor de groepsfase is komende vrijdag.